Пока Илон Макс развлекается с возвращаемыми фрагментами своих ракет, а Ричард Брэнсон мечтает о космическом туризме, соучредитель Microsoft Пол Аленн построил самолет размером с футбольное поле и хочет отправить его на орбиту.

Детище Аллена — самолет Stratolaunch — со стороны чем-то напоминает летающий катамаран. Очень большой катамаран — размах крыльев этого воздушно-космического судна составляет около 117 метров и сопоставим с размерами футбольного поля. 

Собрали этот необычный самолет из фрагментов Боинга 747 и оснастили шестью двигателями той же компании. Весит вся эта конструкция около 200 тонн и, по утверждениям разработчиков, способна нести до 500 тонн полезной нагрузки, сообщает Daily Mail.

Внешне — это видно на кадрах видео и фотоснимках — Stratolaunch представляет собой два самолета, соединенных общим крылом. По замыслам создателей, между фюзеляжами будет крепиться небольшая ракета со спутниками или иными космическими аппаратами.

В теории это «футбольное поле» должно будет взлетать с обычного аэродрома, подниматься на максимально доступную самолетам высоту и сбрасывать свою «посылку». У миниракета после этого сможет включить свои двигатели, которые и выведут ее на низкую орбиту.

По мнению Пола Аллена, создателя и руководителя этого проекта, Stratolaunch позволит в кратчайшие сроки (около 24 часов) доставлять на орбиту и забирать оттуда сначала спутники, а впоследствии даже астронавтов.

Идеи Аленна показались многим американцам очень интересными. Сейчас над проектом Stratolaunch работает один из военных подрядчиков Пентагона компания Northrop Grumman и оператор космических пусков в США фирма Orbital ATK.

Впрочем, значимых результатов это сотрудничество не принесло. Проект изначально был запущен в 2011 году. Тогда авторы идеи оценили его в 300 млн долларов и пообещали совершить первый полет к 2014 году. С 2014-го тестовый рейс перенесли сначала на 2015-й, затем — на 2016-й. Сейчас речь идет о запуске 2019-м году.

Пока же американцев кормят обещаниями о первом полете, Stratolaunch учится ездить по взлетно-посадочной полосе, а специалисты тестируют топливную систему и двигатели (снятые с Боингов).

По сообщениям западных СМИ, определенный прогресс все же есть. Если в 2014 году это «футбольное поле» двигалось по земле со скоростью около 46 км/ч, то на этой неделе разогналось до 74-х км/ч. Такими темпами лет через 10 оно даже взлететь сможет.

Для понимания — скорость пассажирского самолета при взлете составляет от 220 до 270 км/ч.