Ученые Европейского космического агентства (ЕКА) начали эксперимент, который должен разрешить одну из самых интригующих загадок астрономии: откуда на Марсе взялся метан.

В ближайшие несколько месяцев они надеются определить, является ли метан, которые был обнаружен на красной планете, геологическим или биологическим. Если он окажется биологическим, значит на Марсе была или даже есть жизнь.

На Земле метан производится в основном микробами, хотя газ также может образовываться в результате геологических процессов.

Выяснить происхождения марсианского метана должен «Трейс Гас Орбитер» (Trace Gas Orbiter) — космический аппарат для изучения происхождения малых газовых составляющих в атмосфере Марса. Он стартовал с Байконура 14 марта 2016 года. Спустя семь месяцев, достигнув красной планеты, космический аппарат отправил к поверхности небольшой посадочный модуль «Скиапарелли» Schiaparelli.  Посадочный модуль разбился при посадке, но «Трейс Гас Орбитер» остался на орбите. После года маневрирования развернул свои датчики и начал делать первые измерения атмосферы Марса.

Аппарат должен выяснить природу возникновения в атмосфере метана и водяного пара, о наличии которых известно с 2003 года. Таким источником могут быть ископаемые или биосфера — живые организмы. Если будет обнаружено, что метан смешивается с газами, такими как двуокись серы, это будет означать, что его источник является геологическим.

«Если мы найдем следы метана, которые смешиваются с более сложными органическими молекулами, это будет важный признак того, что метан на Марсе имеет биологический источник и что он производится или когда-то производился живыми организмами»,

— сообщили в ЕКА.

Ученые ожидают, что потребуется больше года, чтобы завершить полный обзор горячих метановых точек планеты, но надеются, что предварительные выводы могут быть сделаны уже в течение одного — максимум двух месяцев.

Астрономы нашли след метана на Марсе уже несколько раз.  Его постоянное присутствие на Марсе позволяет предположить, что он пополняется из источника где-то на планете.

Если выяснится, что метан на Марсе биологический, то существуют всего две возможности его происхождения: либо давно вымершие микробы, исчезнувшие миллионы лет назад, оставили метан в недрах планеты, либо некоторые очень устойчивые метановые производящие организмы все еще выживают на Марсе.

Однако, если газ окажется геологическим по происхождению, открытие все равно может иметь важные последствия. На Земле геологический метан образуется, когда оливин, минерал, присутствующий на Марсе, реагирует с водой. Следовательно, присутствие метана на Марсе, по крайней мере, указывает на то, что на планете должна быть вода.