Новый спутник НАСА Survey Exoplanet Survey Satellite (TESS)  начал свою миссию по поиску планет за пределами нашей солнечной системы, способных поддерживать жизнь. 

Но самой первой добычей  нового "планетарного охотника" НАСА  стала не планета, а ранее неизвестная комета, прошедшая на расстоянии 48 миллионов километров от Земли.
TESS поймала комету в объективы в последние часы фазы ввода в эксплуатацию.

Небесное тело, которое перемещается по созвездию Кита, назвали Comet 2018 N1. Примечательно, что почти сразу после этого она резко прибавила в яркости  и в наших средних широтах видна по утрам перед самым восходом Солнца на юго-востоке невысоко над горизонтом.

Кроме того тестовые фотографии, сделанные спутником, запечатлели тысячи звезд в созвездии Центавра, и яркую звезду Бета-Центавра. 

TESS оснащен четырьмя камерами, которые позволят отслеживать 85 процентов небесной сферы. Его задача  - поиск экзопланет, вращающихся вокруг звезд на удалении менее 300 световых лет от Солнца. В первый год работы он исследует 13 секторов южного  неба. Затем, в следующем году, он будет рыскать по северным секторам.

НАСА ожидает, что TESS  будет тщательно изучать 200 000 близлежащих звезд и обнаружит еще тысячи ранее неизвестных миров, из которых сотни будут  размером с Землю или "суперземлю" (не более чем вдвое больше, чем наша родная планета). Считается, что такие миры имеют наибольшую вероятность наличия воды и почвы, что создаёт условия для развития жизни.


Как отмечают в НАСА, телескоп  Кеплера (предшественник планетарного охотника) уже показала, что в космосе  планет больше, чем звезд, и ученые ожидают, что TESS сможет показать разнообразие этих планет. Фактически TESS должен собрать первичные данные, которые затем станут объектами подробного изучения новым телескопом  Джеймса Вебба (NASA) и других миссий.

"Мы ожидаем, что TESS обнаружит ряд планет, которые потенциально могут быть связаны с присутствием жизни и могут быть точно измерены будущими наблюдателями", - надеются в НАСА.

Спутник стоимостью 337 миллионов долларов, был запущенный 18 апреля на ракете Falcon 9.