В 1968 году петербургские выпускники впервые отметили «Алые паруса». За полвека этот день превратились в любимый не только выпускниками, но и горожанами и туристами праздник. Начиналось все очень по-советски и романтично.

Отмечали «Алые паруса» в 1968 году в ночь с пятницы на субботу. Ровно в 11 вечера в акватории Невы из-под Кировского моста показалась эстакада катеров. В парадном водном шествие участвовали молодые путиловские рабочие, солдаты большевистского бронедивизиона, балтийские матросы и другие представители советского народа. На борту каждого из катеров играли юные барабанщики и фанфаристы. Корабли освещали и окрашивали в парадные цвета прожекторы, расставленные вдоль берега.

Под залпы фейерверков появился трехмачтовый корабль, исполняющий роль гринноского галиота «Секрет». Следом за ним прошествовали так называемые «корабли труда». Борт первого украшало объемное подсвеченное изнутри изображение молота, второго — не менее внушительный серп. За ними шел корабль «Атом», он был посвящен науке.

Гуляния продолжались до рассвета. Праздник собрал более 25 тыс. выпускников. 

«Алые паруса» пришлись по душе горожанам, и было решено сделать их ежегодной традицией. В следующем году к организации праздника привлекли режиссера БДТ Георгия Товстоногова. С этого момента праздник превратился в настоящее шоу. Помимо водной феерии выпускников ждали выступления музыкантов, викторины и конкурсы.

Известно, что в 1972 году выпускникам демонстрировали эпизоды из истории Ленинского комсомола и Великой Отечественной войны. Развлекали их артисты Ленинградского мюзик-холла, ансамбль «Березка» и олимпийские чемпионы. Позднее среди выступающих были Эдита Пьеха и «Поющие гитары».

Роль галиота с алыми парусами исполняли самые разные корабли. Известно, что в 1970 году это была шхуна «Ленинград». Позднее в образе «Секрета» представали трехмачтовый «Мир», корабль «Штандарт», шхуна «Балтиец» и шведский парусник «Tre Kronor of Stockholm». 

Традиция продолжалась вплоть до 1979 года. Тогда глава ленинградского обкома КПСС Григорий Романов «Алые паруса» отменил. Сделано это было, по одной из версий, из соображений безопасности перед Олимпиадой 1980 года. 

«Красочным и ярким был этот праздник. Звучали стихи. Свободный духовой оркестр ЛВО исполнял марши. Аплодисментами встречал зал выступления оркестра русских народных инструментов Ленинградского телевидения и радио», — писали о последнем празднике в газете «Ленинградская правда».

Официально возобновлены «Алые паруса» были только в 2005 году уже при Валентине Матвиенко. В обновленной версии серпа и молота, естественно, не было. 

В этом году «Алые паруса» собрали более миллиона гостей. К выпускникам присоединились гости города и футбольные болельщики.