Петербуржцы до начала XIX века были сами себе огнеборцами. Молодой город регулярно горел, пожарных — не существовало, а каждый горожанин должен был быть готов бежать тушить пламя со своим инвентарем. Конец такой «дикой» пожарной дружине положил император Александр I

Ко времени его правления Петербург пылал не раз: в 1710 году за ночь выгорел Гостиный двор на Троицкой площади, в 1723 году огонь охватил Васильевский остров, два года подряд — в 1736 и 1737 — горел самый центр города между Невой и Мойкой.

Петербургский пожар 1737 года. Гравюра конца 1730-х гг.

Не помогали многочисленные царские указы: Петр I запрещал топить летом избы и бани, его наследники приказывали чаще чистить печные трубы, Екатерина II ввела должность брандмайора, но вот командовать ему было некем. Пожарными в те годы были сами горожане. Они по законам тех времен должны были нести пожарную повинность. Это означало, что заслышав колокола Троицкой церкви, пушки Петропавловской крепости или Адмиралтейства, горожане должны были бежать к месту пожара. Да не с пустыми руками. От каждого двора требовалось определенное число добровольных пожарных. То, какие инструменты они должны принести с собой на тушение, было нарисовано на закрепленной на фасаде дома табличке.

К тушению сложных пожаров подключали военных. Но регулярной пожарной службы так и не сложилось до самого 1802 года, когда 11 декабря император Александр I издал указ о создании при съезжих дворах Петербурга пожарных команд из числа солдат внутренней стражи. 

Тушение пожарной трубой. Фото: mchs.gov.ru

Но 11 декабря в ГУ МЧС по Петербургу праздник не отмечают, рассказали «Мойке78» в управлении. У городских огнеборцев торжества намечены на 24 июня. В этот день в 1803 году вышел указ Александра I, которым «для несения службы ночной стражи и тушения пожаров повелено составить особую команду из солдат, неспособных к фронтовой службе, с отпуском на каждого человека по штату по 100 р. 40 к. ассигнациями в год».

Этим же указом император освободил горожан от пожарной повинности: «Всех обывателей столицы от содержания пожарных служителей освободить и как ночных стражей, так равно пожарных работников ни от кого не требовать».

Известен состав первой петербургской пожарной организации: брандмайор, 11 брандмейстеров, 11 помощников унтер-офицеров, 528 самих пожарных, один мастер по насосам, один слесарь, два кузнеца, 25 трубочистов и 137 кучеров.

Первых пожарных частей в Петербурге было 11: Васильевская, Петербургская, 1, 2, 3, 4-я Адмиралтейские, Московская, Каретная, Литейная, Рождественская  и Выборгская. Число частей росло вместе с районами города. Так, 1811 году была создана Нарвская часть, к 1828 году появилась Охтинская. 

За обстановкой в городе огнеборцы следили с каланчи. Сигнал о пожаре давали фонарями по ночам и шарами днем. Каланчи до сих пор стоят на улицах Петербурга, например, на Садовой, ул. Чайковского, на Васильевском острове.